La classification des différents styles architecturaux remonte au début du XIXème siècle.
On distingue aujourd’hui 5 styles principaux : roman, gothique, renaissance, baroque et classique, hors la période contemporaine.
L’art Roman, s’étend du Xème à la deuxième moitié du XIIème siècles. son domaine d'expression est essentiellement religieux avec notamment l'adoption du plan basilical pour les églises et la généralisation de l'emploi de la voûte en berceau.
L’art gothique ou art français est une période artistique s'étendant sur environ quatre cents ans, qui s'est développée à partir du XIIème siècle en France puis en Europe occidentale jusqu’au XVème siècle.
Les églises sont recouvertes en utilisant une nouvelle technique architecturale : celle de la voûte sur croisée d'ogive. Une voûte sur croisée d'ogive est une voûte formée de deux arcs qui se croisent en diagonales. Cette technique est une caractéristique de l'architecture gothique. Les cathédrales gothiques sont très élevées car le poids des pierres ne repose pas sur deux piliers, mais sur quatre piliers qui soutiennent le poids des voûtes sur croisée d'ogive. Des arc-boutant latéraux renforcent le dispositif.
Les édifices de la Renaissance qui apparaissent au XVème siècle en Italie puis se développent au siècle suivant en France sont généralement à plan carré avec un parti-pris de symétrie où les longueurs des côtés résultent généralement de calculs à partir de la notion de module. Pour une église, les proportions en plan sont combinées avec celles de la façade. Le premier édifice à la satisfaire est la basilique Saint-André de Mantoue, l’un des chefs-d'œuvre de Leon Battista Alberti.
L'adoption du plan prémédité dans l’architecture profane ne s'imposa qu'au XVIème siècle et culmine avec l’œuvre de Palladio
Les façades de la Renaissance présentent un axe de symétrie vertical. Les façades des églises sont fréquemment surmontées d'un fronton et divisées régulièrement (« rythmées ») de pilastres, d’arcs et d’entablements.
A partir du XVIIéme siècle en Italie et très rapidement ailleurs apparaît le style « baroque ». L'architecture baroque est caractérisée par l'opulence. Avec les progrès techniques et les avancées en statique, les nefs s'élargissent, et adoptent même des formes rondes. Les architectes n'hésitent pas à avoir recours à une ornementation « à outrance ».
Après le style baroque et le style classique qui est une variante française moins ostentatoire, les églises au XVIIIème siècle ne se rattachent plus à un des styles décrits précédemment mais plutôt à un style nouveau combinant et ou reprenant les styles précédents.
